CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La nueva cápsula estadounidense para astronautas despegó el sábado hacia la Estación Espacial Internacional en un vuelo de prueba que es crucial para SpaceX.
El único pasajero fue un muñeco de prueba de tamaño real llamado Ripley, en honor a la protagonista de las películas “Alien”. SpaceX necesita tener éxito con el debut de su cápsula de pasajeros Dragon antes de enviar cápsulas con gente a bordo este mismo año.
Se prevé que la cápsula llegue a la estación espacial el domingo por la mañana, solo 27 horas después del despegue. Pasará cinco días acoplada a la estación para luego regresar y caer a la antigua en el océano Atlántico el próximo viernes.
El vuelo de prueba es un entrenamiento vital para la próxima demostración espacial, que posiblemente se realice en los próximos meses con dos astronautas a bordo.
El fundador y director general de SpaceX, Elon Musk, señaló que ver el despegue fue “súper estresante”, pero que espera que la cápsula esté lista para llevar personas a bordo en los próximos meses.
“Siendo franco, estoy un poco agotado emocionalmente”, comentó Musk a los reporteros una hora después del despegue. “Tenemos que acoplarnos a la estación. Tenemos que regresar, pero hasta ahora ha funcionado… hemos superado los asuntos más peligrosos”.
El administrador de la NASA Jim Bridenstine declaró que fue “una gran noche para Estados Unidos”.
“Estamos a punto de lanzar de nuevo astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde el territorio estadounidense, por primera vez desde el retiro de los transbordadores espaciales en 2011”, afirmó Bridenstine, a quien Musk ofreció un recorrido especial por la cápsula en la víspera del despegue.
Alrededor de 5.000 empleados y contratistas de NASA, turistas y periodistas se dieron cita en la madrugada en el Centro Espacial John F. Kennedy con el equipo de despegue de SpaceX, mientras el cohete Falcon 9 despegó al amanecer del mismo lugar donde han despegado transbordadores espaciales y cohetes Apollo rumbo a la Luna.
Al otro lado del país, en el Centro de Control de Misiones de SpaceX, en Hawthorne, California, los empleados de la compañía celebraron jubilosamente y festejaron cada acontecimiento hasta que la cápsula entró en órbita con éxito.
La NASA ha contratado empresas privadas, SpaceX y Boeing, y les ha dado 8.000 millones de dólares para construir y operar cápsulas de pasajeros para llevar astronautas a la estación espacial y traerlos de regreso.
Los cohetes rusos son la única forma en que actualmente es posible enviar astronautas a la estación ubicada, a 400 kilómetros (250 millas) de distancia. El costo por pasajero de los Soyuz ha aumentado a lo largo de los años. La NASA actualmente paga 82 millones de dólares por asiento.
Boeing planea realizar en abril la primera prueba de vuelo de su cápsula Starliner y en agosto otra prueba, pero con astronautas a bordo.
