Probablemente, Cristóbal Colón no fue el primero en llegar a las costas del continente americano. Existen documentos y pruebas arqueológicas de que los vikingos ya habían llegado a Norteamérica siglos antes.
Sin embargo, este navegante del siglo XV ha pasado a la historia por descubrir América y transformar el mundo. Cristóbal Colón nació en Génova en 1451, hijo de un comerciante. Desde pequeño tuvo espíritu aventurero y se hizo navegante para recorrer mundo.
"El mar dará a cada hombre una nueva esperanza, como el dormir le da sueños".
— Israel Adorna © (@IsraelAC94) January 18, 2016
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Cuando el Imperio Romano de Oriente cayó en 1453, el Imperio Otomano se hizo con el control del comercio a las Indias, que era el nombre con el que se conocía el continente asiático en aquella época.
España, Portugal y otros reinos europeos se vieron obligados a encontrar otro camino para llegar hasta allí. Los portugueses encontraron una vía alternativa bordeando la costa africana hacia el sur (Vasco da Gama llegó al océano Índico por el cabo de Buena Esperanza en 1498).
Así fue como Colón empezó a imaginar su propia ruta comercial: llegar a las Indias por el Este, cruzando el océano Atlántico.
Una misión real
Siguiendo la tradición comerciante de su padre, Colón viajó por diferentes países. Aprendió lenguas clásicas (lo que le permitió leer tratados antiguos en griego y latín) y estudió geografía.
Colón pensaba que, si la Tierra era esférica, podría llegar hasta Asia navegando hacia el Este. Con lo que no contaba era que sus cálculos eran incorrectos: la Tierra era mucho más grande de lo que él había previsto… y había todo un nuevo continente de por medio.
Además, el viaje a las Indias por Este era una aventura muy cara y arriesgada. El rey Juan II de Portugal rechazó el proyecto porque lo consideraba poco viable.
En un principio, los Reyes Católicos también se negaron, pero finalmente la reina Isabel la Católica accedió a la propuesta. Después de años de guerras contra los musulmanes, la corona española necesitaba una fuente de ingresos y tener su propia ruta comercial a las Indias era una oportunidad.
El 3 de agosto de 1492, Cristóbal Colón zarpó del puerto de Huelva con tres navíos: la Niña, la Pinta y la Santa María. Dos meses después, llegaría a la isla de Guanahaní (ahora isla Waitling en las Bahamas), convencido de que había llegado a Asia.
El legado de Colón
Exploró la zona y fundó asentamientos en diferentes islas, como Cuba y Santo Domingo. Colón regresó a España en enero de 1493 para contar su descubrimiento: los Reyes Católicos quedaron impresionados con su viaje y la noticia recorrió toda Europa.
Hizo tres viajes más a América, fundando nuevos asentamientos. Ocupó distintos cargos, como gobernador y virrey, pero como gobernante no tuvo tanta suerte como navegante. Acabó siendo acusado de tiranía y enviado de vuelta a España, donde perdió todos sus privilegios.
Cristóbal Colón murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506. Es considerado el descubridor de América, aunque murió creyendo que había llegado a las Indias.
El nuevo continente lleva el nombre de otro explorador italiano: Américo Vespuccio, quien participó en distintas expediciones a América a principios del siglo XVI. En sus diarios, Vespuccio ya escribe que esas tierras no son las Indias, sino que forman parte de un nuevo continente entre Europa y Asia.
Colón ha dado nombre a ciudades, regiones e incluso un país (Colombia). Pero también se ha convertido en sinónimo de conquista: colonialismo y colonizar recuerdan el origen de los primeros viajes a América.
